Le site de cette petite ville alpine explique son existence et son histoire. à quelques encablures de la Durance, elle se trouve de la jonction de trois vallées constituant un lieu de passage important pour la route du sel et la transhumance, chemins empruntés depuis des temps immémoriaux par l'homme. Sur cet itinéraire, l'agglomération dont nous parlons se situe dans une zone géographique intermédiaire entre les mondes méditerranéen et alpin. C'est sans doute la raison pour laquelle l'endroit fut choisi dès l'Antiquité par une peuplade celto-ligure qui y établit sa capitale.

En 14 avant J.-C. l'empereur Auguste fit de Digne une colonie romaine de droit latin. La cité devint ensuite le siège du plus ancien évêché des Alpes. Au haut moyen âge, l'agglomération antique était mal défendue, étant trop exposée aux incursions des envahisseurs, en particulier les Sarrasins qui allaient et venaient pour piller entre la côte et les routes montagneuses. C'est alors que l'évêque érigea un château fort sur l'éminence rocheuse voisine, qui forma le coeur de la cité médiévale.

Si elle garda une certaine importance jusqu'au 16ème siècle, la ville rencontra ensuite de sérieuses difficultés. Des épidémies, récurrentes, les guerres de religion réduisirent fortement sa population. A la fin de l'ancien régime, Digne n'est plus qu'une agglomération relativement modeste au sein de la haute Provence, réservoir de main-d'oeuvre pour les plaines littorales. Chaque année, les Gavots descendaient de leurs pauvres montagnes afin de gagner leur vie en faisant les moissons, par exemple dans le pays d'Arles.

La Révolution redonne à Digne une nouvelle vitalité. Située dans un territoire rural peu urbanisé par rapport à la Provence rhodanienne et maritime, la petite ville est choisie pour devenir le chef-lieu d'un nouveau département, les Basses-Alpes, rebaptisé aujourd'hui Alpes de Haute-Provence. Son évêché est restauré. Digne est ainsi devenu un centre administratif commercial et agricole, plus spécialement consacré à la lavande. Cette activité est fêtée chaque année au cours de fêtes estivales.

Rémy Venture